호주 아마추어 천문학자, 토성 남극 10각형 파동 첫 발견에 기여

광부 출신 아마추어 천문학자의 발견

NSW 오지 도시 브로큰힐에 거주하는 70대 전직 광부 트레버 배리가 토성 남극 주변의 10각형 대기 파동 발견을 다룬 논문의 공동 저자로 Science Advances 학술지에 이름을 올렸다. 배리는 2000년대 초반부터 자택 뒤뜰에 직접 지은 천문대에서 관측 데이터를 수집해왔다.

2024년 중반부터 배리는 토성 남극 칼라 지역으로 파고드는 밝은 점들이 형성하는 물결 무늬를 포착했다. 그는 이를 2008년부터 협업해온 스페인의 아구스틴 산체스-라베가 교수에게 전달했다. 교수는 NASA 고다드우주비행센터의 에이미 사이먼이 2023년 허블망원경 이미지에서 구조 형성 초기 단계를 관측했다고 알렸다.

태양계 최초 행성 현상

이번에 발견된 10각형 대기 파동은 토성 남반구에서 관측된 첫 대규모 제트 패턴이다. 토성 북극에는 1980~1981년 NASA 보이저 탐사선이 발견한 6각형 파동이 있으며, 이는 태양계에서 유일한 구조였다.

배리는 이 현상의 중요성을 인지한 후 수집한 데이터로 남극을 수직으로 내려다본 극 투영 이미지를 제작했다. 그는 「매우 안정적인 대기 상태에서 포착한 고품질 데이터만 이 구조를 드러낼 수 있었다」고 설명했다.

NASA 고다드우주비행센터의 행성과학자 에이미 사이먼은 배리를 NASA의 「주요 토성 관측자 중 한 명」으로 평가했다. 사이먼은 「그는 매우 꼼꼼한 보고서를 제공하며 시간에 걸쳐 추적한 고품질 이미지를 보낸다」며 허블망원경을 상시 사용할 수 없기에 배리 같은 관측자의 일관된 데이터가 관측 공백을 메우는 데 필수적이라고 밝혔다.

브로큰힐과 세계 최고 기관의 나란한 이름

고등학교 10학년 때 학교를 떠난 배리는 국내외 천문학 상을 받아온 인물이지만, 이번 논문에서 브로큰힐이 NASA 고다드우주비행센터 및 캘리포니아대학교와 나란히 기재된 점을 가장 자랑스럽게 여긴다. 그는 「다른 저자들은 모두 교수나 박사지만 브로큰힐 광부 출신 트레버도 있다」고 말했다.

브로큰힐 도서관은 배리의 저서 『아웃백 천문학자』와 함께 이번 논문 사본을 인쇄해 전시하고 있다. 10각형 파동의 형성 원리나 영구성 여부는 아직 밝혀지지 않았으며 배리는 계속 관측을 이어갈 예정이다.